由于因特网(Internet)已成为一种更可靠和普遍接受 的传输媒体，故它可以用于所有类型的信息交换。
例如，在US专利第5694546号中，Reisman说明 了一种通过诸如期刊之类的信息的电子传输进行大众传播的系统。利 用目前的客户清单，服务器可自动传输当前发行的期刊并更新期刊信 息，同时和客户一起检验业已完整地接收到了传输。可以完全自动地 更新客户的记录，或者，如该专利中一个最佳实施例所述那样，可以 监控客户的系统时钟，并且，提醒客户留意最新的发行日期的到来， 以便，如果资料是可以获得的话，客户会确认系统应该去查找并提取 预定的最新资料。
电子传输的另一个用途是用于按规定的截止时间提交信息。本发 明就涉及到这种用途。
一个时间敏感的提交的实例是商务投标。邀请以电子方式进行投 标通常与较为传统的格式没有什么不同；为接收密封的报价单而设置 了不能延长的提交截止时间，仅考虑那些按截止时间提交申请的投标 者。
时间敏感的信息提交的其它实例包括：
·入学申请
·提交教育作业和考试
·根据要求对提议进行评价
·必须在财政年度结束之前接收到的购买订单
通过用电子传输来发送时间敏感的信息(以及非时间敏感的信 息)，用户可以确定地在通常不超过几个小时的短时间内远距离传输 所要求的信息。压缩技术允许传送长的文件。在以电子方式传输的信 息在商业上是敏感的或者是保密的情况下，通过加密技术可提供保密 性。
在提交必须要满足时间限制或截止时间的情况下，接收用的服务 器不能根据提交者的时钟去控制提交门限，因为，不可能保证发送者 时钟的精确性，并且，在有竞争的情况下，不可能使所有发送者的时 钟都同步以确保公正性。
但是，提交者通常想尽可能地了解提交是否已经满足了时间限制 并且是否已接受提交。存在有多种在本技术中是周知的不同技术用来 将这种信息返回给发送者。
一种技术是能在提交者仍然保持连接时使得正提交的申请在传输 中去检查日期。但是，这可能是一种昂贵的解决方案，特别是在包括 数据库访问的情况下更是如此。
另一种解决方案是使得接收用的处理器在“提交时间”检查提交 以确定文件是否是准时的，并且一完成检查就将信息返回给提交者。 实施这一方案需要接收符合截止时间而提交的申请的处理器能使一现 役代理器在文件到达的时间去响应各个提交。这种技术难以普遍实 施，这是因为：
1 某些环境不能提供现役代理器以便立即处理到达的文件；以及
2 特别是在有广大客户可获得投标邀请的情况下，某些服务器可 能不具有现役代理器的活动所需的处理能力。随着截止时间的临近， 到达的文件数量会很大。需要在上述时间附近对到达的文件进行主动 处理和检查的方案总是需要来自处理器的相应的“巨大”效率。如果 所述处理器仅处理并响应某些提交，那么，这种系统对被处理器所遗 漏的那些提交的提交者来说是不公平的。
在上述方案中，如果接收用处理器仅接收所有的文件并将它们做 上时间标记以便以后检查是否符合截止时间，那么，可以解决处理效 率问题，但不能向提交者提供即时的反馈(截止时间验证)。
另一种技术是在到达了截止时间使接收设备失效。但是，这一点 实施起来非常复杂，因为，在截止时间可能在系统内部有大量的处于 不同状态和不同队列的文件积压；某些文件已收到，某些文件等待“连 接开启”等等。这种系统可能不具备使接收的申请切断排队的彻底方 法。如果必须等到清除了所有的队列才能使接收设备失效，那么，等 待时间是完全不可预料的，因为，不断会有文件到来从而重新填充了 所说的队列。截止时间会失去其确定性，从而对所有的提交来说将是 不相同的。
再一种方法是：在提交程序开始提交之前，需要在发送者与接收 者之间有一个主动双向握手过程，如以上参照US专利第56945 46号所述。正如在本专利中所说明的那样，用于握手的协议是较为 复杂的；它通过产品ID和用户ID以及保密字或其它用于传输登录 文件的合法性代码将服务对象的传输客户机系统验明为远程服务器 (它将发布定期的信息)。这种技术还需要接收端的现役代理器，因 此，如果处理器的效率阻碍了形成所说的握手，那么，上述在截止时 间与现役代理器有关的效率问题会导致另外的问题，从而，提交程序 根本不能实行提交。
最好是有这样一种方法，它不依赖于诸如以上所述的现役代理器， 从而，不存在在文件到达时对文件来说是必需的处理过程。然后，可 以对处理进行调度并使之变得更平稳，因而能减少大量投标中与截止 时间有关的效率问题。再有，还希望提交者具有与结果有关的即时反 馈，也即提交是否已在时间限期内被接受。

所以，本发明的一个目的是提供这样的一种系统，在该系统中， 能立刻使提交者知道是否已在为接收该类型提交所设定的时间要求范 围内对一个电子提交件进行了提交。
本发明的另一个目的是提供这样的一种装置以便对电子提交作及 时有效性检查，从而确保在因特网上的延时传递不会导致错过截止时 间。本发明的再一个目的是提供一种方案，其中，关闭时间同时适用 于所有的提交者，从而，截止时间是公平的。
本发明能有效地实现一个“通用时钟”，这种时钟能快速且有效 地提供精确的“按时”或“不按时”的指示，而无需接收提交件的服 务器在每次提交件到达时都实际检查服务器本身的时钟。因此，在接 收时只需要最少的现役处理。这就能在接近截止时间时缓解积压和效 率问题。可以有效地推迟对提交的实际有效性的检查。
因此，本发明提供了一种用于在电子提交系统中实施时间限制的 方法，其中，生成并维持一个与当前提交时间限制相对应的令牌，直 至时间限制到期为止。在从提交程序接收到电子提交件时，就查找所 说的令牌，如果找到了令牌，就将其返还给提交程序以便与提交件一 道打包。如未找到令牌，就将诸如出错标志之类的电子报文返回给提 交程序。
最好是，在从提交程序接收到与令牌一道打包的电子提交件时， 就将其路由到设置当前提交时间限制的处理环境。
本发明还提供了一种网关设备，它用于在网络中对电子提交件的 提交实施时间限制。该网关设备具有用于从提交处理环境接收与提交 时间限制有关的信息、并用于生成一个与该时间限制信息相对应的令 牌的装置。所有潜在提交者都可以在提交时间限制范围内访问上述网 关设备中生成的令牌。上述设备包括用于响应在提交时间限制范围内 进行的提交而将令牌传递给提交者、并且用于将与令牌一道打包的提 交件路由到提交处理环境的装置。一种能在提交时间限制到期时取消 访问令牌的装置可在超过时间限制之后阻止进行提交。
本发明还提供了一种计算机程序产品，它包括一计算机可以使用 的媒体，该媒体中含有计算机可读的程序编码装置，以便在电子提交 系统中实施时间限制。    

以下参照附图详细说明本发明的实施例，在附图中：
图1A至1C是本发明最佳实施例的基于令牌的提交接收系统的 概略图；
图2是按照本发明而提出的响应于一新提交要求截止时间来建立 令牌并且在相应的提交要求截止时间到期后取消令牌的步骤的流程 图；
图3是按照本发明提出的对提交者进行基于令牌的检验的步骤的 流程图；
图4是与图1A相类似的概略图，它说明了本发明用“文件传输 协议”(FTP)进行提交的另一个实施例；
图5是与图3相类似的流程图，它说明了用于在图4所示的本发 明系统实施例中对提交者进行基于令牌的检验的步骤。

按照本发明的用于电子文件提交的基于令牌的截止时间实施系统 包括图1概略所示的基本组件。图1A和1B说明了两个不同的简化 的系统，它们简单地示出了与该系统有关的各个组件。图1C说明了 同样类型的较大且较复杂的系统。
首先参照图1A，提交处理器2是一实体，它可创建和生成对提 交的要求、分配提交类型并设置用于接收能满足上述要求的提交的截 止时间。创建用于特定提交类型的要求的提交处理器2还是这样的一 个实体，它可接收响应上述要求而进行的提交，并且，在假定这些到 达的提交件是按截止时间进行提交的情况下，上述实体会对这些提交 进行处理。
提交要求中心4是一个服务器，它收集与所有到来的当前提交要 求、相应的截止时间和预定的提交类型有关的信息，并使得这种信息 能为被称作电子提交网关6的另一组件所使用。
电子提交网关6是这样一种服务器，它直接与进行提交的最终用 户所使用的提交程序10相连。网关6在确定了提交是在相应的截止 时间之前到来的之后，就将提交发送给适当的提交处理器2。
图1 B概略地说明了本发明用于大型组织机构的商务投标系统的 一个实施例。提交处理器2是在Microsoft Window sNT操作系统下运行的主买方服务器，用于收集来自组织内部的 购买要求。电子提交网关6a是文件信息网关，它在工BM RS/ 6000操作系统下运行。在这一实施例中，网关6a本身是来自 提交处理器2的与当前提交要求有关的信息的存储器。网关6a包括 一个提交要求组件4a，它直接与提交处理器2相连以收集上述信息 并使该信息在内部可由网关6a的其它组件所使用。提交要求组件4 a还包括一最好位于安全的网络站点上的投标公告板，以便通知外部 人员(即潜在的供应商)进行投标。潜在的供应商通过在诸如IBM O S/2Warp、Microsoft Windows95等P C操作系统上运行的具有网络/因特网访问能力的提交程序10将报 价提交传给所述系统。
位于网关6a内的OS/2报文路由器12处理买方服务器/提 交处理器2与网关6a之间的通讯。提交处理器2自动地对输出报文 进行打包并对输入报文进行解包，以便确保数据的完整性。与此相似， 报文路由器12自动地对传给和来自提交处理器2的报文进行打包与 解包。网关环境中的例如从报文路由器12到提交要求组件4a的或 者网关6a中提交要求组件4a与其它组件之间的报文则不进行打 包。
网关6a具有一防火墙，它使网关不受外部网络的影响。一保密 模决14处理与供应商的通讯，所述保密模块14会在将报文经网络 传给供应商之前自动地建立一保密结构并对从网络上接收到的保密结 构进行解包，以便将明文报文传给网关6a中的其它组件，从而进行 处理。所述保密结构将令牌8连同提交件打包成一单个的结构。如果 需要的话，该应用软件可以使用报文摘要、加密和数字签名技术以确 保提交件的完整性、私密性、合法性以及权威性。
如图1C所示，提交要求中心4可为多个提交处理器2按新要求 来收集信息并且可使这些要求为多个提交网关6所使用。与此相似， 如果每个网关6都能(为把合格的提交件送出去而)直接访问创建由 提交要求中心4所收集的要求的所有提交处理器，则每个电子提交网 关6均可轮询多个提交要求中心。
依照本发明的一个最佳实施例，按图2的流程图所提出的步骤来 创建和管理提交要求(截止时间等)。    
提交处理器生成提交要求并设置用于接收所回应的提交的截止时 间(框20)。提交处理器所生成的提交要求可包括改变现有的截止 时间(缩短或延长截止时间)和取消现有的提交要求以及创建全新的 提交要求。
然后，提交处理器将上述要求发送给提交要求中心(框22)并 将该要求公告给有关各方(框24)。就提交要求中心公布新的提交 要求而言，该公告会要求可能的提交者呈报提交。所使用的公告类型 取决于所寻求的提交的类型。就商务投标而言，所述公告可包括印刷 媒体和网络站点上的广告。
所述电子提交网关向提交要求中心轮询以检查由提交处理器所创 建的新的提交要求和对现有要求的改变(框26)。除非所述网关访 问了由上述处理器送出的新提交要求公告，否则该网关不会知道在何 时能获得新的提交要求。在这种情况下，所述网关会不断地或按一定 间隔来轮询提交要求中心以确保不会很长时间地遗漏新要求。
作为对确定已创建了新提交要求的响应(框28)，所述网关会 生成一与新要求相对应的令牌(框30)。在图1中，网关6中所生 成的令牌可为所有的提交者所使用。最佳的是，用仅为提交网关所知 的保密字对令牌进行加密，以防止提交者对其修改。可用本技术中周 知的技术对令牌进行加密。
参照图2，网关对提交要求中心所进行的轮询还可以按要到期的 或已由提交处理器所撤消的现有提交要求对截止时间进行检查(框3  2)。在截止时间到期时，必须要使所有的提交者都不能使用网关中 相应的令牌。为此，要撤消访问许可或同时删除令牌。
在图2所述最佳实施例的方法中，所述网关在发现要求截止时间 即将到期时就调度一个未来的作业或进程，以便在截止时间到期时删 除相应的令牌，并且使网关的令牌数据库中的令牌记录失效(框3 6)。因此，截止时间到期会同时对所有的提交者产生影响。不论运 行所述网关的服务器的多处理能力如何，所有的提交者都会通过令牌 可用性这一简单实事发现截止时间已经到期。
在某些情况下，可能会存在对截止时间的宽限时间。以下将对此 作详细说明。
图3是一流程图，它说明了用以通知提交者在本发明系统中进行 的提交是否满足创建上述要求的提交处理器所设置的截止时间的后续 过程。
在最终用户准备好提交件之后，用提交程序将该提交件归入系统 (框50)。上述提交程序必须将所说的提交件发送给电子提交网关， 该网关又将上述提交件发送给提交处理器。为了发送所说的提交件， 提交程序必须将一完整的提交件通知给所说的网关(框52)并获得 用于该提交件的相应令牌(框54)。如果得不到该令牌，则提交程 序就接收一来自网关的出错报文，以表明该提交件错过了截止时间(框 56)。
如果令牌是可获得的，就将其返回给提交程序(框58)。提交 程序对令牌和提交件进行打包(框60)并将打包后的文件发送给提 交网关(框62)。为了避免误用令牌，所述系统应要求提交件程序 立即对令牌和提交件进行打包。例如，如果令牌未被立即使用，创建 令牌的程序可能会通过“将其归零”而废弃令牌。
所述电子提交网关接收来自提交程序的文件包(框64)并首先 进行检查以确定令牌是否是有效且是否对应于截止时间尚未到期的提 交要求(框66)。
截止时间可能会在网关将令牌发送给提交程序之后但在提交程序 对令牌和提交件进行打包并将该文件包返回给网关之前到期，特别是 在被返回的文件包因网络拥挤而延迟的情况下更是这样。所以，考虑 到传送的延期，在上述最佳实施例中提供一固定长短的宽限时间，该 宽限时间应该足够的长以允许有网络和电子处理延时。在上述宽限时 间内，即使相应的提交截止时间已经到期，也继读接收提交。针对相 应的要求，在截止时间以后的宽限时间已经到期之后，就不再接收提 交。
图2示出了在本发明的系统中实现宽限时间的一种方式。在到期 的要求包括一宽限时间(框34)的情况下，所述网关会在不使令牌 数据库内的令牌记录失效的情况下调度一个未来的作业以便用来在截 止时间到期时仅删除令牌(框38)。所述网关调度上述作业以便在 宽限时间到期时使所说的记录失效(框40)。这样，在截止时间到 期时，令牌不能再为提交者所使用，但在电子提交网关处可继续接收 和检查合法地与令牌一道打包的提交件，直至宽限时间到期。
参照图3，如果与提交件一道打包的令牌是有效的，可以进行另 外一个检查以了解其中的提交件是否符合相应的要求(框70)。在 这种情况下，将所述提交件与伴随该提交件的许可证相比较，以便确 保两者相对应。
在网关处导致提交检查失败的情况实例包括以下几种：
·提交件未伴随有许可证，
·伴随提交件的许可证是无效的，
·伴随提交件的许可证与有效的要求不对应，
·对应于许可证的截止时间(包括任何宽限时间)已到期。
当网关处的提交检查失败时，就将其作为一个错误发送出去(框 68)，最终用户会立刻知道提交未被接收。
如果提交通过了所有的检查，就将其发送给创建该提交要求的适 当的提交处理器(框72)。
也可以用文件传输协议(FTP)来实现本发明，图4和5示出 了一个最佳实施例，以下对其进行说明。
FTP是一种用来在诸如因特网这样的TCP/IP网络上于机 器之间传输文件的协议。在这种协议中，客户机与目标机上的FTP 服务器相连接，登录之后，客户机可向/自目标机传输文件。FTP 的优点是：已经在多种操作系统上广泛地实现了该协议。FTP客户 机可在多种编程环境下使用，这就允许在多种平台上写入提交者的申 请。FTP的另一个优点是：对操作系统的要求的全部内容就是支持 任何类型的文件系统；但客户机的文件系统和操作系统可以完全不同 于服务器的文件系统和操作系统。
图4所示的系统组件基本上与图1所示的组件相同。不同点在于， 当提交处理器102在提交要求中心104上发布新的提交要求时， 提交网关106会创建一与该新提交要求相对应的令牌108并将其 放在周知的目录112内，因此，每个提交者110都可以访问该提 交要求。在这种FTP方案中，所述令牌是一物理文件，它驻留在所 有提交者均可进入的区域。文件名来自要求号，因此，提交程序能确 定哪个令牌文件对应于给定的提交件。将令牌放进文件系统能使所有 的提交者方便且有效地访问令牌。如图4所述，目录112安装在电 子提交网关106内。实际上，所述目录可位于不同的物理位置，但 网关106并不知道这一点。
当提交程序将提交件发送至提交处理器时，就进行图5所示的步 骤。
所述提交程序接收用户的提交件(框102)并用FTP客户机 登录至电子提交网关(框122)。FTP客户机使用要求标识来查 询共用的令牌目录(框124)以确定用于该提交件的相应令牌(框 126)。可通过扫描作为提交要求的一部分的令牌文件名来做到这 一点，或者，如果可以得到的话，就根据该要求号来确定地生成令牌 文件名。
如果不存在对应的令牌名，就经由FTP客户机将一错误标志发 送给提交程序，以便表示该提交错过了截止时间(框128)。如果 能获得相应的令牌，就通过FTP客户机将其返回给提交程序(框1 30)。所述提交程序将令牌连同提交文件打包成一单一的提交文件 包(框132)并用上述同一FTP客户机将该文件放进网关目录中 的邮箱内(框134)。
当网关通过周期性地查询目录而找到了上述新提交包文件(框1 36)时，该网关就用与参照图3所述的相同技术检查所说的令牌以 了解该令牌是有效的并且对提交仍是开放的(框138、140、1 42)。
如果所述提交文件包在网关处满足了所有的检查，该网关就将所 述文件包路由到适当的提交处理器(框144)。
对本领域技术人员说来是很明白的，本发明各种实施例均应包括 在后附权利要求的范围内。